În primele zile ale computerului personal, cantitățile de date erau descrise în kiloocteți și majoritatea sistemelor se bazau pe dischete portabile pentru stocare. Mai târziu, odată cu adoptarea hard disk-urilor, oamenii au putut stoca mai multe date, dar dulapurile de computer turn în care erau stocate unitățile nu erau foarte portabile.
Deoarece computerele au fost livrate cu unități CD și DVD în mod implicit, oamenii s-au bucurat de sunet și video digital, de instalarea ușoară a aplicațiilor și de stocare portabilă de mare capacitate pentru a partaja cantități mari de date. Discurile CD și DVD prezentau o capacitate de stocare mult peste ceea ce puteau găzdui chiar și hard disk-urile.
Acum, totuși, devine din ce în ce mai dificil să găsești un PC care să includă orice tip de unitate optică.
Linia de bază
Cu un diametru de aproape cinci inchi, discurile CD și DVD sunt mari în comparație cu dimensiunea laptopurilor și tabletelor moderne. Chiar dacă dimensiunea unităților optice a scăzut foarte mult, mulți producători de laptopuri au optat să nu le includă pentru a economisi spațiu. Cu mai multe persoane care folosesc tablete pentru calculatoare, există și mai puțin spațiu disponibil pentru a găzdui aceste unități.
Capacitate limitată
Când unitățile CD au apărut pentru prima dată pe piață, acestea au oferit o capacitate de stocare amplă care a rivalizat cu mediile magnetice. Cei 650 de megaocteți obișnuiți de stocare disponibilă erau mult peste ceea ce majoritatea hard disk-urilor prezentau la acea vreme. DVD-ul a extins această capacitate și mai mult cu 4,7 gigaocteți de stocare pe formate de înregistrare. Blu-ray, cu fasciculul optic mai îngust, putea găzdui aproape 200 GB, deși majoritatea aplicațiilor pentru consumatori necesitau doar 25 GB. De atunci, însă, capacitatea de stocare a hard disk-urilor a crescut și mai rapid.
În timp ce stocarea optică este încă blocată în GB, capacitatea multor hard disk-uri este acum măsurată în terabytes (TB). De fapt, mulți oameni au astăzi mai mult spațiu de stocare în computerele lor decât este probabil să utilizeze pe durata de viață a sistemului.
Folosirea de CD-uri, DVD-uri și discuri Blu-ray pentru stocarea datelor pur și simplu nu mai merită, mai ales având în vedere portabilitatea sporită a computerelor mai noi. Pretul este si el corect. Unitățile terabyte costă în general sub 100 USD și oferă acces mai rapid la datele tale.
De asemenea, tehnologia unității cu stare solidă s-a îmbunătățit de-a lungul anilor. Memoria flash folosită în aceste unități și în unitățile flash USB este ceea ce a făcut ca tehnologia floppy să fie depășită. O unitate flash USB de 16 GB se vinde cu mai puțin de 10 USD, dar stochează mai multe date decât un DVD cu două straturi. SSD-urile sunt încă destul de scumpe pentru capacitățile lor, dar devin din ce în ce mai practice în fiecare an și probabil vor înlocui hard disk-urile în multe computere pe baza durabilității și consumului redus de energie.
Medii non-fizice
Odată cu popularitatea tot mai mare a smartphone-urilor și a altor dispozitive ca playere de muzică digitală, cererea pentru medii fizice a scăzut. Cu această schimbare, unitățile CD sunt necesare doar pentru a extrage melodiile în format MP3, astfel încât să le poată asculta pe playere media noi. Serviciile de streaming au contribuit, de asemenea, la ca media optică să devină din ce în ce mai irelevante.
Un fenomen similar a avut loc cu DVD-urile video. De-a lungul anilor, vânzările de DVD-uri au scăzut considerabil, parțial din cauza popularității crescute a serviciilor de streaming precum Netflix și Hulu. În plus, ca și în cazul muzicii, mai multe filme pot fi achiziționate în format digital din surse online. Nici măcar vânzările de media Blu-ray de în altă definiție nu au reușit să ajungă din urmă cu vânzările anterioare de DVD-uri.
Aplicațiile software, care obișnuiau să fie distribuite prin discuri, au devenit disponibile prin canalele de distribuție digitale. Mai târziu, servicii precum Steam le-a permis consumatorilor să achiziționeze și să descarce programe. Succesul acestui model și al serviciilor precum iTunes a determinat multe companii să ofere distribuție de software digital.
Același principiu se aplică instalării software-ului. Majoritatea computerelor moderne nu mai sunt livrate cu medii de instalare fizice. În schimb, includ o partiție de recuperare separată.
Microsoft a îmbrățișat distribuția digitală prin instrumente precum Microsoft Store în Windows 10.
Format Wars
Ultimul cui în sicriu pentru mediile optice a fost bătălia dintre HD-DVD și Blu-ray, care a făcut problematica adoptării noului format, deoarece consumatorii așteptau ca războaiele de format să fie rezolvate. Blu-ray a fost eventualul câștigător, dar nu a fost popular în rândul consumatorilor, parțial din cauza dificultăților legate de gestionarea drepturilor digitale.
Formatul Blu-ray a trecut prin mai multe revizuiri de când a fost lansat pentru prima dată, multe dintre ele bazate pe preocupări legate de piraterie. Pentru a preveni ca copiile digitale să afecteze vânzările, producătorii au introdus modificări pentru a face formatul mai rezistent la duplicarea ilegală. Ca urmare, unele discuri mai noi nu pot fi redate în playere mai vechi. Deci, aceste discuri sunt mai adaptabile, dar utilizatorii trebuie să actualizeze software-ul playerului pentru a asigura funcționalitatea.
Apple nu acceptă formatul Blu-ray în software-ul Mac OS X, ceea ce face tehnologia aproape irelevantă pentru platformă.
